Kaliningrad est née de la conquête de la côte de la mer Baltique par les chevaliers Teutoniques au XIIIè. siècle. La Pologne avait fait appel à eux pour réprimer les soulèvements des Bruzi - à l'origine du nom de Prusse - qui peuplaient cette partie du royaume : il s'agissait d'évangéliser ce peuple païen tout en le soumettant. Le Grand maître de l'ordre, Hermann von Salza, avait obtenu de la Pologne qu'elle s'engage à laisser aux chevaliers la possession des terres conquises.

Les chevaliers Teutoniques sont un ordre religieux de chevalerie fondé en Terre sainte en 1191 comme un hôpital avant d'être transformé en ordre militaire en 1198. Leur uniforme est un grand manteau blanc avec une croix noire. Il n'est composé que d'Allemands et est dirigé par un grand maître. L'ordre ne s'est véritablement développé qu'avec la conquête des terres slaves situées à l'est de l'Oder. La résidence du grand maître s'est déplacée successivement de Venise à Marbork (aujourd'hui en Pologne) puis à Königsberg (1456) avant d'être fixée définitivement à Vienne après la réforme. Le grand maître a très vite reçu la dignité de prince du Saint Empire.

Eglise luthérienne à Kaliningrad: les pouvoirs soviétiques l'ont transformée en théâtre de marionnettes

Les rapports entre les chevaliers Teutoniques et le royaume de Pologne sont restés harmonieux jusqu'au début du XVe. siècle. Mais le 15 juillet 1410, suite à des dissensions entre les deux parties, la bataille s'engage et les chevaliers se font écraser à la bataille de Tannenberg. Ils doivent céder la Prusse occidentale et accepter la suzeraineté de la Pologne sur le reste de la Prusse.

En 1525, le grand maître de l'ordre se convertit au luthéranisme. Il sécularise le domaine de l'ordre et prend le titre de duc de Prusse, titre héréditaire, toujours sous la suzeraineté de la Pologne. En 1618, le duché de Prusse est rattaché au Brandebourg des Hohenzollern par une union personnelle et en 1660, Frédéric-Guillaume de Prusse obtient de la Pologne qu'elle reconnaisse sa pleine et entière souveraineté sur le duché de Prusse. Enfin, le 18 janvier 1701, Frédéric III de Hohenzollern se fait couronner roi de Prusse sous le nom de Frédéric 1er dans la cathédrale de Königsberg.

Königsberg a toujours été une ville importante du royaume de Prusse. Elle en a été la capitale avant de céder la place à Berlin. Son université est fameuse pour avoir abrité l'enseignement du philosophe Kant. Le commerce entre le monde germanique et le monde russe fut à la base de sa prospérité. Son port exportait les céréales (principalement seigle et pomme de terre) ainsi que la production industrielle de toute la région.

La flotte russe de la Baltique

Après la défaite allemande de la 1ère guerre mondiale, Königsberg a été séparée du reste de l'Allemagne par le corridor polonais de Dantzig. La reconquête des territoires perdus et le rattachement de la Prusse orientale à l'Allemagne figuraient parmi les revendications invoquées par Hitler pour justifier la guerre. Investie le 27 janvier 1945, la ville ne fut prise par les Soviétiques que le 10 avril suivant, après de très violents combats qui devaient permettre à une partie de l'armée allemande d'être évacuée par la mer. La Conférence des Alliés, qui s'est tenue à Berlin en 1945, l'attribua à l'URSS.

Les habitants qui avaient survécus à la guerre ont été tués ou déportés en masse par les Soviétiques. Ceux qui ont réchappé des purges ont dû quitter leur maison pour s'établir en Allemagne de l'Est. Des Russes venus de toute l'ancienne URSS, en particulier de Sibérie, se sont alors installés à Königsberg. La ville a été rebâtie dans un style soviétique inimitable et rebaptisée Kaliningrad, du nom de celui qui occupa le poste exclusivement honorifique de Président du Soviet suprême pendant de nombreuses années. La vieille ville, complètement détruite, a été remplacée par de beaux parcs. Seule la cathédrale a survécu : longtemps restée à l'état de ruine, elle vient d'être reconstruite grâce aux dons de mécènes allemands.

Pendant l'époque soviétique, le territoire de Kaliningrad était une zone stratégique fortement militarisée. D'immenses zones étaient interdites mêmes aux habitants de la région. Aujourd'hui, de nombreux soldats ont été démobilisés mais le port de Baltisk, à 30 kilomètres à l'ouest de la ville de Kaliningrad, abrite toujours la flotte russe de la mer Baltique.

La mine d'ambre de Yantarni

Un chercheur d'ambre

La région de Kaliningrad abrite la plus grande mine d'ambre du monde, dans le village de Yantarni. L'ambre est une résine fossile que l'on trouve principalement dans les sédiments des bords de la mer Baltique. Il a été étudié très tôt par les savants - Aristote l'a décrit dans ses ouvrages - mais son étude systématique n'a commencé qu'au XVIIIè. siècle. Le savant russe Lomonossov a été le premier à défendre l'idée qu'il s'agissait d'une résine provenant d'un arbre. Aujourd'hui, on sait que l'ambre est un témoignage des grandes forêts de conifères qui s'étendaient il y a fort longtemps sur l'Europe du Nord.

Utilisé depuis le IIIe. millénaire dans un but à la fois décoratif et curatif, l'ambre jaune a été l'objet d'un commerce important dans l'Antiquité. Pierre née de l'eau, pierre qui emprisonne la vie, avec ses inclusions d'insectes ou de débris végétaux, pierre qui brûle, pierre qui attire après frottement les corps légers, l'ambre est une matière ambiguë qui a inspiré diverses légendes.

Les anciens expliquaient la naissance de l'ambre par l'histoire de Phaéton, le fils d'Hélios. Phaéton obtint un jour la permission de conduire le char du Soleil, mais, dans sa maladresse, il mena son équipage trop près de la Terre, qu'il condamnait ainsi à une terrible sécheresse. Pour arrêter ces désordres, Zeus lança sa foudre sur le char et Phaéton tomba dans un fleuve où il trouva la mort. Les dieux eurent pitié du chagrin inconsolable de ses sœurs et les changèrent en arbre. Les larmes des jeunes filles furent autant de gouttes de résine qui devinrent de l'ambre.

Cette légende, et bien d'autres croyances qui attribuaient à l'ambre des pouvoirs magiques et curatifs, développèrent un artisanat actif, encore vivace aujourd'hui dans la bijouterie. Ainsi, les chevaliers Teutoniques détenaient le monopole de l'ambre et diffusèrent des chapelets dans toute la chrétienté.

L'enclave de Kaliningrad compte aujourd'hui un peu moins d'un million d'habitants, dont la moitié dans la ville de Kaliningrad. La région offre un cadre naturel splendide et sauvage, avec ses plages de sable fin, sa campagne en friche et ses marais. La ville est très agréable avec ses nombreux parcs parsemés d'étangs et son ancien quartier résidentiel allemand aux belles villas endormies.

Depuis la fin des années 1990, la vie à Kaliningrad est devenue plus agréable. On y trouve la plupart des produits alimentaires connus en Occident ainsi que de nombreux cafés à l'ambiance détendue et à la cuisine savoureuse. Il est toujours agréable de savoir que le niveau des prix est nettement moins élevé qu'à Moscou. On trouve sans difficulté des cafés internet.